近日，在印度马哈拉施特拉邦的一个小村庄，两只毛茸茸的小家伙在果园中被村民发现。村民们以为是“豹崽”，想到附近可能有豹子出没牛小散，消息传开后，很快引发了恐慌。
结果呢，森林部门许多工作人员赶来一看，真相大白：这并不是什么凶猛的豹子宝宝，而是地球上最小的猫科动物——锈斑豹猫的幼崽！
这两只锈斑豹猫最后被森林部门救助 图/Shantanu Kuveskar今天，就让我们一起揭开锈斑豹猫的面纱，看看这个“猫科世界的小不点”到底有多神奇。
锈斑豹猫：猫科界的迷你精灵锈斑豹猫幼崽之所以被误认为豹崽，并不是没有原因的。从外形来看牛小散，它们的确有几分相似：毛皮上带着斑点，一双机灵的大眼睛，猛一看锈斑豹猫就是缩小版的豹子。
但事实上，豹子属于大型猫科动物，锈斑豹猫是小型猫科动物，成年体重只有1千克左右，比家猫还小一圈。锈斑豹猫和生活在非洲的黑足猫一起属于地球上最小的猫科动物。
夜间在树上活动的锈斑豹猫 图/B. Cranke锈斑豹猫主要分布在印度、斯里兰卡、尼泊尔的森林、灌木地带，行踪隐秘，白天很少露面，一般人很少见到。因此，类似这次事件，在印度把锈斑豹猫误认为豹子的案例屡见不鲜。
马哈拉施特拉邦是人豹冲突较严重的地区。2024年，该邦有19人死于豹子袭击牛小散，2025年截至11月份这一数字已达到12人。所以，小小的锈斑豹猫引起大恐慌，也就可以理解了。
2021年，一只被误认为豹崽的锈斑豹猫被救助 图：Akash Dolas
其实，锈斑豹猫性情胆小，主要以小型动物为食，在人类面前几乎没有攻击力。在面对体型更大的食肉动物时，比如老虎、豹子等，它们会爬到树上躲避袭击。
体型虽小，却是夜行小猎手永远不要怀疑猫科动物的捕猎能力，无论是大到几百千克重的狮子老虎，还是小到1千克左右的锈斑豹猫、黑足猫。
作为夜行动物，锈斑豹猫白天躲在树上或洞穴里休息，夜幕降临时才出来活动。它的菜单五花八门，啮齿类、鸟类、爬行类，甚至昆虫，都在它们的食谱之中。它们的新陈代谢比较旺盛，需要不断进食来维持能量，因此夜间的它们总在忙碌着寻找下一餐。
一只锈斑豹猫捉到一只老鼠 图/B. Cranke锈斑豹猫的敏捷性也令人惊叹，它能轻松爬上树木，在枝叶间跳跃，还能用敏锐的听觉和视觉锁定猎物。
不过，比起家猫，锈斑豹猫的繁殖能力要差一截，因为雌性通常一胎只生1～2只幼崽，母亲会独自抚养幼崽，教它们捕猎和生活。和家猫一样，锈斑豹猫幼崽在几个月内就能独立生活了。但是在这期间，它们容易成为其他食肉动物的目标。
出生不久的锈斑豹猫幼崽，好小一只锈斑豹猫虽然适应力强，却面临着严峻的生存威胁。人类活动的扩张，比如农田、果园和住宅区的不断开发，正在不断分割它们的栖息地，导致它们失去觅食和繁殖的空间。这次在果园中发现两小只，就足以说明这个问题。
这次闹得沸沸扬扬的误认事件，也不是没有好处——锈斑豹猫终于得到了应有的关注，更多的居民将会认识这种猫科动物。而这两小只，森林部门计划人工照料一段时间后将其放归自然。毕竟，每一种猫科动物牛小散，都是生态系统中不可或缺的一员。
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